刺绣是中国传统的著名工艺品，刺绣技术也是中国传统的工艺技术，在中国工艺美术史上占有重要的地位。中国刺绣历史源远流长。数千年来大体上是沿着这样一条线发展的：先是刺绣衣裳，又扩展到刺绣起居的日用品，以后才上升到刺绣观赏品。
刺绣用于佛像，在中国的出现是东晋、十六国时期。那是一个“像教（即佛教）弥增”的时代，因而兴盛了绣制佛像之风。
敦煌125-126窟的窟前崖壁裂缝中发现的太和十一年（487）广阳王施造的刺绣佛像。
《高僧传》卷五记：“符坚遣使送外国金倚像高七尺．又金坐像．结珠弥勒像．金缕绣像．织成像各一张，每讲会法聚。辄罗列尊像。布置幢幡。珠佩迭晖。烟华乱发。使夫升阶履闼者。莫不肃焉尽敬矣。”梁沈约《绣像题赞·序言》云：“造绣无量寿尊像一躯”。元魏婆罗门瞿昙般若流支译《正法念处经》卷第记：“谓出家人，或白象牙所作佛像，或刺绣像，或氎等上画作佛像。或刻木像。或铜等像。”唐时绣佛亦很盛行，《法苑珠林》载：“（唐）显庆之际，于西京造二十余寺，爰束力内宫式模遗形，造绣像一格，高举十有二丈，惊目骇听， 绝后光前，此为绣像之最巨者。”诗圣杜甫《饮中八仙歌》中有一句“苏晋长斋绣佛前，醉后往往爱逃禅”，反映了唐朝绣佛之普遍。
北魏刺绣-1965年出土于莫高窟125-126窟
然而，虽然2000多年间史籍中关于刺绣的记载丰富，但保存下来的实物却寥寥无几。1958年，在中国长沙楚墓中出土了龙凤图案的刺绣品，和1982年从湖北江陵马山一号楚墓中出土的绣着龙、凤、虎和花卉等图案的绣衾（被）和禅（单）衣，是2000多年前中国古代战国时期的刺绣品，虽然都能够证明刺绣在中国经过较长时间的发展，已经形成了较高的工艺水平和独特的工艺门类；另外西汉墓也有少量发现。除此而外，敦煌便是发现古代刺绣最多最集中的地方了。
北魏刺绣供养人残片，1965年甘肃敦煌莫高窟125、126窟前石缝出土，甘肃敦煌研究院藏。
1965年在敦煌莫高窟发现了北魏的一佛二菩萨说法图刺绣残片，用几种彩色丝线绣出佛像、菩萨、供养人和发愿文题记，其中有太和十一年（公元487年）广阳王字样；供养人的长衫上绣有忍冬纹和卷草纹，示意着以佛教为代表的外来文化与本土文化的相互交融贯通，并在刺绣中得到反映。这是唯一一件整个魏晋南北朝时期的刺绣。敦煌莫高窟藏经洞出土的一批唐代的刺绣作品，现分藏在世界各地，藏经洞所出刺绣作品除《凉州瑞像图》外，还有小型绣佛、花鸟图案的绣袋、袈裟等。从已见于刊布资料统计，约30余件；其内容有佛、菩萨像，也有各种花鸟图案。现在看来，敦煌出土的古代刺绣，都是极为罕见的中国古代刺绣珍品。
敦煌文献中也有许多关于刺绣和刺绣品的记载，如《俗务要名林》之绢帛彩部就有“绣”条，《杂集时要用字》中有“绣袴、绣袩”，寺历类文书中有“绣针毡”、“绣裙”“绣礼巾”、“绯罗绣带”“白绣罗带”等。
敦煌古代刺绣的研究有着特殊的意义。以往人们研究敦煌艺术，总是着眼于敦煌建筑、敦煌壁画和敦煌彩塑这几大类上，后来敦煌绢画也引起人们和重视。但像敦煌版画、敦煌刺绣、敦煌剪纸这些规模较小的艺术种类，研究者廖若晨星，研究成果也十分罕见。在此之前，笔者曾主持了对敦煌版画的研究，让世人初步了解到敦煌版画作为敦煌艺术的一个独立的种类的价值意义。同样，敦煌刺绣也是敦煌艺术一个独立的类别，虽然保存数量有限，但仍然是与敦煌建筑、敦煌壁画、敦煌彩塑等相并列的艺术类别。
因此，敦煌刺绣也应该成为一个独立的敦煌艺术门类：从时间上讲，敦煌刺绣上迄北朝，下至唐宋，30多件作品跨越五六个世纪，仍然可以自成体系。同时，虽然均属于艺术，但刺绣在具备一般的艺术因素之外，还有自己独特的风格和特点。刺绣是一种原发性的艺术，是为了自己生活的美好而创造出来的。刺绣是介于画、塑之间的特殊美术工艺，有各种各样的特殊的材料与技法。在敦煌古代刺绣作品中都体现着这些特色，它的材质丰富，仅地仗材料就有丝、绢、麻、布等；技法上，也是辫绣和平绣都有；用途性质方面，则佛像及民间服饰及日用品兼备。敦煌古代刺绣作品首先是中国刺绣史的实物见证，是中国工艺美术史与工艺美术特色的珍贵史料，也是中国美术史的重要实物资料。
与敦煌艺术的其它种类相比，敦煌刺绣又展示出它的民间艺术特色。我们知道，敦煌壁画和敦煌彩塑也大都是出于民间工匠之手，但是我们很难说它们也是民间艺术。说起来，敦煌民间艺术这个概念是很难界定的。但我们通过敦煌刺绣的研究，似乎可以找到敦煌民间艺术研究的切入点，有利于我们从另一个角度去更全面、更深刻地认识敦煌艺术。
刺绣与纺织业不可分割，研究敦煌刺绣也需要研究敦煌及中国古代的纺织业。因此，敦煌古代刺绣的研究又有中国科学技术史和中国经济史研究的意义。同时，因刺绣作品保存和出土于敦煌，它又具有中外经济、文化交流史上的重要价值意义。总的来说，敦煌刺绣研究是一个新的课题。通过研究敦煌古代刺绣，将开拓出敦煌艺术研究的新领域，促进整个敦煌艺术研究的深入发展和长足进步。
